Proyecto eXXpedition: mi travesía estudiando los microplásticos en el océano
Por
Camila De Conto
El proyecto eXXpedition busca navegar por las 5 principales zonas de acumulación de microplásticos en los océanos, con equipos conformados solo por mujeres, quienes desde diferentes áreas analizan las implicancias de tener el mar lleno de microplásticos y además buscan soluciones a esta problemática. Camila, quien participó en el tramo desde Panamá hasta Isla Galápagos nos cuenta su experiencia, con una emocionante narrativa de lo que es navegar con eXXpedition y de vivir en el barco conviviendo con mujeres apasionadas por proteger el medio ambiente.
A principios del 2020, me uní a la parte 6 de un viaje de mujeres en el mar llamado eXXpedition. Este viaje da la vuelta al mundo, el tramo en el que yo participé fue de casi 1000 millas náuticas desde Panamá hasta la Isla Galápagos, en las costas de Ecuador. Nuestro trabajo consistió en estudiar los microplásticos en el océano y buscar posibles soluciones.
El océano siempre ha sido una pasión para mí, y cuando me enteré que había sido una de las 300 mujeres seleccionadas para navegar en mar abierto para estudiar el impacto de los micro plásticos y pensar en ideas para solucionar este problema, no podía estar más feliz.
El proyecto de eXXpedition consiste en dar la vuelta al mundo navegando, por dos años para desarrollar investigación. El barco navega 38.0000 millas náuticas, divididas en 30 tramos. En cada tramo hay 10 mujeres tripulantes invitadas a bordo (somos un total de 300 mujeres) y se navega por 4 de las 5 zonas de giros oceánicos1(Los giros oceánicos son zonas en las que se sabe que se acumulan más residuos plásticos flotantes), o zonas de acumulación y por el Ártico.
El objetivo de eXXpedition es llevar a cabo soluciones innovadoras enfocadas en las ciencias, educar e informar sobre el problema de los micro plásticos y formar una comunidad de mujeres empoderadas e inspiradoras.
28 de Enero 2020
Luego de casi un año de preparación, finalmente llegó el gran día. Viajé a Panamá para juntarme con las nueve mujeres que también formarían parte de la tripulación, con quienes pasaré los próximos 10 días a bordo del velero de 73 pies Travel Edge. Somos una tripulación muy diversa, yo soy ingeniera y también hay una doctora, una científica, una profesora, una activista, una cuidadora de un zoológico, una relacionadora pública, una artista, una bióloga marina y una ejecutiva de transporte marítimo.
Nuestras edades rondan entre los 30 y los 65, somos de 7 nacionalidades diferentes pero con dos cosas en común: nuestra pasión por el océano y nuestras ganas de hacer algo para protegerlo.
En la mañana del 20 de Enero del 2020, conocimos a nuestra guía de ciencias, Winnie Courtese-Jones, becaria de investigación de la Universidad de Plymouth, la capitana del barco Anna Strang, su primera oficial Maggi Kerr y la marinera Millie Webb. Estas 4 mujeres nos guiarán durante días y noches a bordo del SV TravelEdge, ya sea a través de la ciencia o a través de la navegación.
La vida a bordo del barco SV TravelEdge
Fuimos divididas en 3 equipos (4 ó 3 de las invitadas y una profesional de la navegación), con quienes cumplimos las labores de navegación a bordo. Todos los días cada equipo estaba entre 4 a 8 horas a cargo de la navegación, lo que significaba que la capitana, la primera oficial o la marinera estarían ahí enseñando y supervisándonos, mientras el resto de los equipos cumplía otras labores. Al mismo tiempo, el equipo tenía que cocinar, lavar los platos o limpiar el barco.
Nuestros días eran muy estructurados: desde las 8pm hasta el mediodía (del día siguiente), cada equipo estaría a cargo de la navegación por 4 horas. A partir de la 4 pm recolectábamos muestras de agua y las procesábamos en el barco. Desde las 4 pm hasta las 8pm discutíamos y conversábamos sobre nuestros hallazgos y todas participábamos en talleres para idear soluciones frente al problema del plástico en los océanos.
Vida salvaje: Desde ballenas hasta cocodrilos
Navegamos sin parar por 7 noches / 8 días y pasamos un maravilloso tiempo juntas. Desde días muy calurosos, días con mucho viento, con poco viento y con lluvia tropical. Pudimos compartir con ballenas y delfines. Desde luna creciente a luna llena, hicimos yoga, competencias deportivas a bordo del barco, comimos juntas, intercambiamos historias de vida, nos inspiramos y empoderamos las unas a las otras, haciendo lazos de hermanas.
Me gustaría poder terminar mi historia acá, diciendo que las ballenas y los delfines nos dieron la bienvenida a un océano prístino. Desafortunadamente no fue así, lo que nos dio la bienvenida fue mucho plástico flotando en el océano. Vimos botellas PET, coolers de plumavit, tazas desechables de un solo uso, redes de pesca, botellas plásticas, incluso vimos unos zapatos crocs y cada vez que avanzábamos veíamos más y más plástico y botellas pasar.
Cuando tomábamos las muestras desde la superficie (con una especie de colador que parece una mantaraya, llamado manta trawl sampling)2, a pesar de que a simple vista las aguas se veían limpias ( ya que no había plástico a la vista), una vez que sacábamos las muestras estaban llenas de fragmentos de plásticos (micro plásticos). Aún cuando las muestras eran sacadas desde 30 metros de profundidad (niskin bottle sampling)3encontrábamos micro plásticos.
La investigación
En el largo viaje desde Panamá hasta Isla Galápagos recolectamos cuatro tipos de muestras:
- Muestras de aire: Sirven para determinar las amenazas de transporte aéreo de micro plásticos en zonas remotas y el potencial del viento como un vector para la contaminación de micro plásticos.
- Muestras de la superficie oceánica (manta trawls): Sirven para examinar la abundancia, distribución y composición de polímeros de los plásticos en la superficie del océano.
Análisis de la composición de los polímeros: A bordo teníamos un equipo de espectroscopia infrarroja (FTIR), para poder analizar qué tipo de micro plásticos estábamos recolectando de las aguas superficiales.
- Muestras bajo el agua: (con una botalla Niskin, para mantener las muestras limpias) para estudiar la composición y distribución de diferentes tipos de plásticos y tipos de polímeros en aguas superficiales, ya que actualmente no hay mucha información.
- Muestras sedimentarias de la costa: Para testear la hipótesis de que los sedimentos son una especie de “sumidero” para los microplásticos y para determinar su abundancia y composición de polímeros.
Solo las muestras tomadas en la superficie del océano pueden ser procesadas a bordo, ya que teníamos el equipo (FTIR). Las muestras tomadas con los otros tres métodos, las teníamos que preparar y almacenar en un congelador. Una vez que llegamos al destino, las muestras son enviadas a la Universidad de Plymouth para ser procesadas y analizadas.
Camila procesando las muestras con el equipo de espectroscopia infraroja Perkin Elmer Fourier (FTIR) Muestras de microplásticos por Camila De Conto Manta trawls para recoger las muestras
Resultados preliminares
Durante la navegación desde Panamá a Isla Galápagos recolectamos 31 muestras: 2 muestras de aire, 12 muestras recolectadas en superficie con el "colador", 12 también de superficie pero recolectadas con la botella Niskin y 5 muestras de sedimentos de la costa de Panamá.
Debido a las limitaciones del Covid-19, solo tenemos los resultados de lo que procesamos a bordo. También debido a la pandemia, eXXpedition está frenado, esperando que las restricciones de viaje se levanten, para poder continuar con el trabajo. En los primeros ocho tramos del viaje, eXXpedition ha recorrido 10.330 millas náuticas desde el Reino Unido hasta Tahiti, navegando por 2 de los 5 giros oceánicos.
Del procesamiento a bordo de 95 muestras de "colador de mantarraya" que se recolectaron en los primeros 6 meses de la vuelta al mundo de eXXpedition, esto es lo que se observó:
Se identificaron 10 tipos de polímeros diferentes - el Polietileno (PE) dominó la cantidad de muestras con un 55% a 82% del total; el Polipropileno (PP) y las Poliamidas fueron identificados como los segundos con mayor cantidad de los micro plásticos muestreados.
La mayoría de los micro plásticos fueron "secundarios" en su origen, esto quiere decir que son "fragmentos" los que dominaron las muestras (71% - 81% del total) seguido por las resinas de polietileno (films o láminas de plástico) con un 5% - 21% del total de las muestras. Bandejas de plástico fueron encontradas en un número menor y sus ocurrencias fueron locales.
El tramo con mayor cantidad de micro plásticos fue el tramo 2 en el giro del Atlántico Norte y la mayor cantidad de micro plásticos en una sola muestra fue en el tramo 5 en la Isla Kuna Yala en Panamá (300 micro plásticos). En el tramo en el que participé yo, la mayor cantidad de micro plásticos en una muestra fue de 40, en nuestro cuarto día a bordo.
A propósito de esto quiero compartir con ustedes algunas de mis escrituras en mi diario en ese cuarto día:
El día partió muy bien, está lloviendo, lo cual es muy bueno porque ayer hizo mucho calor y un poco de agua nos hace bien. Nos estamos tomando un té a bordo y desayunando juntas, ¿qué más se puede pedir? De repente vemos algo en el horizonte, no logramos identificar qué es. A medida que nos acercamos nos damos cuenta que es un pedazo enorme de plástico azul y de a poco nuestra mañana perfecta se transformó. Tomamos fotografías y anotamos las coordenadas geográficas para el equipo que traquea con satélites los macro plásticos y nos dimos cuenta que no éramos las únicas en el mar.
Poco a poco comenzamos a ver botellas PET, redes de pesca y cada vez más. Quiero ser clara, no era una sola masa de plástico, fueron cuatro horas de flujo de plástico sin parar. El ambiente en el barco cambió y pasó de una feliz mañana a una oscura, en cuestión de minutos. Todas comenzamos a cuestionarnos, ¿cómo es que dejamos que llegara a esto? ¿Habrá sido un barco que botó esto? ¿De dónde viene toda esta masa de cosas? De cualquier manera fue un duro recordatorio de que el trabajo que estamos haciendo es de vital importancia.
Camila De Conto.
Día 4 a bordo del eXXpedition.
Creando una comunidad
Haber sido parte de eXXpedition me enseñó a ser más perseverante en mi misión de crear conciencia sobre la contaminación de plásticos en los océanos. También me hizo cambiar mis prioridades, he cambiado mi manera de sentir, de pensar y de actuar, tanto en el mar como en la tierra.
Las actividades científicas que realizamos a bordo para buscar soluciones a esta problemática me ayudaron a comprender qué tipos de plásticos son los que están en el océano, y los talleres que hicimos a bordo me ayudaron a comprender cómo fue que estos plásticos llegaron al mar en primer lugar.
Nosotras, las embajadoras de eXXpedition, estamos creando una comunidad empoderando a nuestros círculos para crear un cambio. Con nuestros cercanos y con quienes toman decisiones alrededor del mundo. Estamos haciendo que lo que no se ve sea visto y estamos proponiendo soluciones para frenar la contaminación de plásticos desde la raíz.
Los invito a que visiten SHiFT platform donde encontrarán maneras creativas de evitar el plástico, cerrar el círculo y minimizar el daño que el plástico genera en el mar y en nuestro planeta.
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